ザンゲ岩から傾斜はさらにきつくなって、岩につかまって必死で下って行くのだ。スラブを下るところもあって、かなり怖い。私の前を若いカップルが下っていたのだが、女性の方は素人らしくて、下って行くルートを決めかねて時々立ち往生する。男性もあまり頼りにならないみたいだ。私が追い越して先を歩いて行くと、私の選んだルートに従って下ってきた。
黄色ペンキの矢印に従って、急な岩場を下る。すごい道である。下りと違って、登りではこの険しさに気がつかなかったのだ。1時間ほど必死で下って、行く手にコブが見えてくると、そこが厳剛新道の分岐であった。ここで休んでいた二人の登山者に、どっちのルートがラクか訊いたら、西黒尾根のほうがまだマシだという。そのまま西黒尾根を下ることにした。下ってきた尾根を振り返ると、すごい岩場の連続であることがわかる。でも、急な下りはまだ続くのだ。隣の尾根を見ると、天神平のロープウェイ駅が、ほぼ同じ高さに見えた。まだ3分の１しか下っていないのである。
コブを越したその先はスラブの壁を鎖にすがって下る。その後、少し平坦な道を行くが、再び絶壁を長い鎖で下る。もうヒザがガクガクしてくる。振り返ると、カップルが必死で鎖にすがって下るのが見える。15時15分、下り始めて1時間20分、ようやく道は樹林の中に入った。後ろからついてきていた二人は、これで安心したのか、休憩して私とは離れてしまった。私はけっこう焦っている。この調子で行ったら土合に着くのは17時半か18時くらいになってしまう。今の時期、17時を過ぎると薄暗くなるのだ。18時だとほとんど真っ暗である。紅葉の樹林の中を走るようにして下って行くと、家族連れの登山者がいて、あとどれくらいかかるのかと訊かれた。高度計を見たら1380mになっている。土合の標高は680mなのであと700m下らなければいけない。ちなみに、山頂からは600m下ったことになる、まだ半分来ていないのだ。この家族も明るいうちに土合に着けるのか心配になった。
15時45分、指導標がたっていて、そこには土合まで1時間と書いてあった。この先に岩場はないので、距離はあっても時間はかからないらしい。ほっとした。後ろからくるグループも、これなら明るいうちに下ることができるだろう。ちなみにここから山頂までは3時間となっていた。
送電線の鉄塔の下を過ぎたのは16時7分、そこから7分ほど下ったところに水場があった。きれいな自然林の中を走るように下って行くと、下に舗装道が見えてきた。やっと西黒尾根登山口に着いたのだ。16時20分であった。この指導標に「茂倉岳避難小屋は工事中で使用できない」という案内があった。
舗装道をターンを繰り返して下って行くと、「谷川岳登山指導センター」に着いた。この前には水場があるので、水を飲ませてもらった。うまかった。
さらに下って行くと、「谷川岳山岳資料館」があったが、人でいっぱいのため立ち寄らなかった。ロープウェイ駅の前を過ぎて、さらに下ると遭難者慰霊公園がある。ここには谷川岳で亡くなった人の名前が刻まれた石碑があるのだ。この前で手を合わせた。ここから雪除けのトンネルを抜けて、5分ほど行くと土合の駐車場であった。時間は16時48分、車が3台停まっているだけであった。谷川岳は厚い雲に隠れていた。